Сопровождающий демонстративно отступил в сторону и отсалютовал, намекая о завершении своей миссии. Ну что ж, дальше я сам.

Восемьдесят восемь древних каменных ступеней, с вытоптанными в них за бесчисленные столетия дорожками, привели меня в огромный зал, размеры которого скрывала истинная тьма. Едва заметная дорожка, обозначенная редкими чашами, заполненными багровыми искрами тлеющих углей, вела к переливающемуся мыльному пузырю магического купола.

Первые же шаги по тропе отозвались хрустом и скрежетом под ногами. Плюнув на божественный мрак, поковырялся в сумке и извлек Факел Истинного Пламени. Активировал на треть мощности и вздрогнул — весь пол был усеян костями и древним боевым железом. Черепа с засевшими в них арбалетными болтами, нагрудники с вываливающимися из щелей ребрами, смятые могучими ударами шлемы, разбитые в дребезги щиты. Похоже, что когда-то давно у подножья древнего храма кипела яростная битва. Защитники и нападавшие лежали вперемешку, друг на друге, иногда даже слоями в несколько ярусов. Плоть давно истлела, запах выветрился, лишь кости да металл…

И драгоценности с артефактами! Подсказал мне хомяк, разглядев заискрившие камни перстней, украшавшие фаланги пальцев скелета, все еще сжимавшего дорогой на вид меч, с огромным рубином в рукояти. Да, есть чем поживиться, но мы ведь не расхитители могил? Однако я все же нагнулся над телом, подсвечивая себе факелом и желая считать характеристики предметов. А вдруг там нечто древнее и могучее, способное двигать горы и сотрясать земную твердь?

Нагнулся и резко шарахнулся в сторону, ибо в этот момент череп скелета зашевелился и качнулся, а из глазницы, с трудом пропихивая жирное брюшко, выполз огромный лохматый паук. Злобно уставившись на меня сиреневыми бусинами глаз, он принялся демонстративно скрипеть жвалами с выступившей на них капелькой мутного желтого яда. Блин, ну его к черту, ненавижу этих восьминогих тварей. Плюнув в сторону испугавшего меня создания, я с трудом увернулся от ответного плевка, доставшегося в итоге массивному осадному щиту, почти полностью прикрывавшему костяк гнома. Металл в месте плевка вспенился, покрылся оспинами и задымил. Забив на гордость, все равно никто не видит, я сделал короткий рывок, подальше от опасной твари.

Вот наконец и купол. Аккуратно потрогал его пальцем, боясь, что эфемерный мыльный пузырь лопнет от прикосновения. Наивный… Твердая, как бетон, поверхность не продавливалась даже на миллиметр. Попытка постучать кулаком также не увенчалась успехом — непонятный материал спокойно глотал килоджоули ударов, не отзываясь даже малейшей вибрацией или хотя бы звуком. Оглядевшись в поисках чего-нибудь увесистого, я подобрал валяющийся невдалеке шестопер с навершием из метеоритного железа. Сейчас я вас научу колокольчики у дверей вешать! Размахнулся, ударил и провалился вслед за тяжелым оружием в мгновенно открывшийся проход. Шестопер со звоном покатился по полу, а я оказался в недостойной воина позе: на коленях, упершись руками в холодные плиты. Ну не носом же мне было тормозить? С кряхтением поднялся, оглянулся — проход затянулся так же мгновенно, как и появился.

— Жидкое железо, технологии НЛО, — негромко прокомментировал сам для себя, осматривая в неверном свете жаровень алтарный комплекс Ллос.

— Хитиновый Купол Абсолютной Защиты, — подсказала Руата, выходя из тени. — Великая умеет учиться на своих ошибках, и больше не позволит нелепой случайности вновь погрузить ее в забвение. Сотни лет назад группа светлых героев силой и хитростью прорвалась к храму и провела Обряд Изгнания. Никто из них не увидел больше солнца, но так как Первохрам к тому времени уже был разрушен, мы не смогли вернуть Великую Мать.

Руата сменила тембр голоса и склонила передо мной голову, опускаясь на колено.

— Приветствую тебя, мой Князь и супруг.

Дрожь прошла по позвоночнику, в голове затуманилось и зазвенело от желания. Я с трудом сглотнул, вдыхая дурманящий запах земляники и не имея сил отвести глаза от оголенной бархатной шеи.

Освежающая волна прошла по моему телу, вымывая лишние гормоны и встряхивая сознание.

— Руата, прекрати. Ты и так прекрасна в своем совершенстве и не нуждаешься в костылях магии…

Княгиня удивленно посмотрела на меня. Затем поднялась на ноги, многообещающе улыбнулась и сделала шаг в мою сторону, окончательно погружая меня в окружавшую ее сферу запахов: лес, земляника, горячее женское тело…

Жрица взмахнула кистями рук, стряхивая с кончиков пальцев восемь фиолетовых искр, мгновенно юркнувших в стороны и зарывшихся в ароматические смеси, кучками разложенные в золотых чашах. К потолку потянулись причудливые спирали дыма. Заинтересовавшись, как-никак сам в свое время изобретал палочки благовоний, я пробежался взглядом по сосудам:

Нежная ладошка Руаты коснулась моей щеки, отворачивая от созерцания чаш и заставляя заглянуть в ее глаза. Тону в фиолетовом водовороте… Княгиня привстала на цыпочки и, не отводя взгляд, потянулась губами к моим. Вкус земляники, мяты, абсента, марихуаны…

Вкусовые рецепторы полностью отключились, оставляя ощущение, сходное замораживающему уколу у дантиста. Слоеный пирог запахов резко сменился на запомнившееся еще со школьных лет ощущение противогаза на лице — резина и угольная пыль. Зрение засбоило, мигнуло и переключилось на черно-белый вариант. Ух, спасибо тебе, Макария…

Мягко отстранил Руату от себя.

— Княгиня, еще одна попытка воздействовать на мой разум, и мы станем врагами.

— Прости, мой господин, я лишь хотела быть желанной для тебя… — Руата стрельнула непонимающим взглядом и виновато опустила голову.

Зрение вновь зарябило, картинка дернулась и переключилась на цветной вариант. Магия сиреневых глаз больше не давила на сознание.

Только теперь я смог разглядеть девушку незамутненным взглядом, пожалев об утраченном монохромном зрении. Княгиня выглядела соблазнительно. Легкий шелк платья просвечивал в свете факелов за ее спиной, выгодно обрисовывая контуры идеальной фигуры. А перфорированное, в районе левой груди сотнями отверстий, платье практически полностью оголяло тяжелое, упругое полушарие совершенных форм. Я вновь тяжело сглотнул, и без всякой ментальной магии, — от Руаты прямо-таки веяло женским началом и едва сдерживаемым ураганом страсти. Стоп, что за странный фасон платья — с сотнями порезов и ало-бурыми пятнами от плеча и до пола? Кровь… На тонком шелке, руках, на алтаре и простеньком стальном кинжале, небрежно лежавшем на черном полированном камне.

— Ты… ты приносила себя в жертву Ллос?

Руата печально улыбнулась.

— Не в Ллос дело… Ведь нужно было как-то сравняться по силе с мужчиной, который мне нравится? Сам набирать мощь он не спешил, а завтра… завтра Совет Старейшин собирался своей волей навязать мне супруга.

Ее взгляд светился лишь слабой тенью укора, но мне тут же захотелось начать оправдываться:

— Понимаешь, столько дел навалилось: замок, клан, храм этот еще…

Стоп! Я тряхнул головой, прерывая сам себя. Похоже, даже божественное умение не в состоянии полностью остановить давление жрицы. Никогда я не был ни мямлей, ни подкаблучником, надеюсь, что и в будущем не стану. Такое поведение для меня совсем не свойственно, а значит, навязано извне. Вот и еще один повод держаться от этой роковой женщины подальше. Решительно, словно прыгая в ледяную прорубь, заговорил: